Las glándulas salivares desembocan en la cavidad bucal y tienen la forma de racimos de uva. Son de tres clases: las parótidas, situadas debajo del conducto auditivo externo, que producen una saliva abundante y clara; el canal por donde vierten la salva está en la cara interior de las mejillas, en la base del segundo gran molar. Las submaxilares que se hallan en el ángulo que forma el maxilar con su rama ascendente, secretan una saliva espesa que desemboca a lado y lada del frenillo. Y las sublinguales que se encuentran en la cara interior del maxilar inferior y desembocan el piso de la boca por varios conductos excretores, producen una saliva espesa cuyo principal objeto es lubricar los alimentos y cubrir las zonas ásperas de ellos para evitar que hieran el esófago.
La saliva ejerce una acción química, mediante un fermento llamado ptialina , que comienza la transformación de los azúcares y almidones en glucosa, dextrina y maltosa. Debido a la capacidad que tiene la ptialina de la saliva para disolver almidones, ésta resulta ser un poderoso antiséptico o desinfectante; por tanto, los microbios y algunos parásitos cuya piel o membrana es de almidón son destruidos por la saliva. También ésta mantiene húmeda la boca lo que permite el deslizamiento de la lengua en toda la cavidad bucal y facilita la locución. Como los niños tienen poco ptialina son frecuentes en ellos las infecciones y el parasitismo intestinal. Este alto poder antiséptico es notable en la saliva de los carnívoros y de ahí que los perros se curan lamiéndose las heridas y evitan que se infecten; en el medio campesino las úlceras de los enfermos son expuestas a los perros para ser lamidas por ellos, y cicatrizan rápidamente.
La incubación de la enfermedad desde el contagio hasta el momento que comienzan a inflamarse las glándulas salivares, en especial las parótidas que es donde con más frecuencia se localiza la infección, es de 15 a 20 días y la duración de la enfermedad puede ser una o varias semanas. El único tratamiento de esta enfermedad es la quietud, pues no se ha encontrado hasta ahora otra manera de combatirla. Las complicaciones son aún más graves que la enfermedad misma, porque se pueden infectar otras glándulas especialmente los testículos o los ovarios, lo cual, en ocasiones, determina la esterilidad de quien la sufre, por la destrucción del tejido productor de espermatozoides o de óvulos. Estas complicaciones en la mayoría de las veces son ocasionadas por falta de quietud.

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